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古象傳奇

大象在史前時代可是一個大家族，它們曾經漫步于除了大洋洲和南極洲之外的所有大洲之上，當然也包括我們中華大地。中國的古象無論是種類還是數量都是非常多的，其中有許多外形相當怪異，其中就包括了鏟齒象。

圖注：腦袋獨特的鏟齒象，圖片來自網絡

鏟齒象最早的化石并不是在中國發現的，而是距離并不算太遠的前蘇聯高加索地區，古生物學家阿列克謝·波瑞斯科(Alexei Borissiak)在1928年根據化石中極具辨識度的發達下門齒將其命名為鏟齒象（Platybelodon），意思就是“扁平的牙齒”。

圖注：鏟齒象的頭骨化石，圖片來自網絡

無論是體型還是外形，鏟齒象都與我們熟悉的大象差不多，只有腦袋明顯不同。鏟齒象的體長約有5米，肩高3米，體重也有3噸重。鏟齒象的身體強壯，以四根圓柱形的腿站立行走，身后的尾巴則是細短。

圖注：鏟齒象與人類的體型對比，圖片來自網絡

鏟齒象最特別的地方就是它的腦袋。與今天的大象相比，鏟齒象的腦袋明顯要長很多，鼻子雖然沒有今天的大象長，但是依然靈活好用。就在鼻子兩側是尖長的象牙，也就是上門齒，不過比較短。與上門齒相比，鏟齒象的下門齒就要發達得多，兩枚牙齒扁而寬，并在一起就像是一把方頭鐵鏟，這也正是鏟齒象名字的由來。

圖注：鏟齒象的復原，圖片來自網絡

圖注：鏟齒象的頭骨復原，鏟齒飛鏟有特色，圖片來自網絡

鏟齒象為什么會長出這么一對奇怪的下門齒呢？最早的解釋來自于美國自然歷史博物館館長奧斯本，他在1932年時解釋說鏟齒象的下門齒是用來吃水草的，他們會像河馬一樣整日呆在水中，用鏟子一樣的下門齒鏟起大把的水草塞到嘴里享用。后來的研究表明，鏟齒象大部分時間是生活在陸地上的，而且其牙齒的磨損也是比水草更粗糙的植物造成的。如此來看，鏟齒象的下門齒肯定是取食更粗糙植物的，比如地面上的草或者是灌木等。

圖注：早期的鏟齒象復原，它們在吞食水草，圖片來自網絡

圖注：吃樹皮的鏟齒象，圖片來自網絡

鏟齒象是非常成功的古象種類，它們生存的時間長達600多萬年，從距今1600萬年前一直延續到了距今1000萬年前，生存范圍也同樣寬廣，包括了亞洲、歐洲、非洲和北美洲，但是化石發現最多的地方還是我們國家的甘肅省。到目前為止，古生物學家已經在甘肅發現了數量非常可觀的鏟齒象化石，不僅完整還包括了各個年齡段的個體。在甘肅的臨夏動物群中，鏟齒象也成為代表物種，與奇角犀、爪獸、安琪馬、半熊、半犬、中鬣狗等生存在一起。

圖注：上海自然博物館中的鏟齒象化石，圖片來自網絡

圖注：大量鏟齒象頭骨的化石，圖片來自網絡

當中新世結束之后，鏟齒象也隨之滅絕，導致其滅絕的原因可能是環境的變化以及其他古象的競爭，但是留下的大量化石展現了它們曾經的繁盛。