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不斷探索生命的奇跡（院士新語）
本文轉自【人民日報】；
古生物學研究仍在不斷推進，新的化石發現、新的技術應用都在為解開生命演化的謎題持續提供線索
自達爾文提出進化論以來，學術界有關恐龍和鳥類關系的爭論就一直延續，古生物學家們嘗試追尋鳥類演化的證據。從19世紀赫胥黎首次提出鳥類可能源自恐龍，到20世紀后期一系列關鍵化石證據的發現，科學家們逐步“拼合”出生命演化的壯闊圖景。在這漫長的科學探索過程中，我國古生物學家有諸多的突破性發現，為“鳥類起源于恐龍”這一假說提供了堅實證據，有力推動了人類對自然生命演化的認知發展。
證明鳥類和恐龍的進化關系，主要有兩個關鍵點：一是羽毛，即羽毛是怎樣演化而來？二是飛行，即鳥類是如何演化出飛行能力？
早在20世紀60年代，就有阿根廷學者提出，如果恐龍演化成了鳥類，那么身上應該長著羽毛。直到20世紀90年代，我國科學家在遼西地區接連發現大量帶羽毛的恐龍化石，該假說才被印證。2003年發現的“顧氏小盜龍”化石，其前后肢分布類似鳥類羽毛，表明了恐龍向鳥類演化過程中飛行能力形成的關鍵環節。2005年在內蒙古發現的二連巨盜龍化石，則是迄今最大體型的長羽毛恐龍，進一步證實了羽毛在鳥類演化中的關鍵作用，說明羽毛并非鳥類獨有，而是在恐龍演化階段就已出現并逐漸發展。這些化石精準且完整地保存了精美的羽毛結構，徹底打破了此前認為恐龍為“鱗片覆蓋”的固有認知。
通過對這些化石的研究，科學家們推測，羽毛最初或許并非用于飛行，而是為了保溫或進行種內展示。同時，對比恐龍與早期鳥類的骨骼結構，如叉骨、胸骨、前肢關節等，科學家們發現，兩者存在高度的相似性——恐爪龍的爪部構造、小盜龍的飛羽排列，與始祖鳥等早期鳥類幾乎一致，這種骨骼結構上的連續性，同樣有力地支持了“鳥類起源于恐龍”的假說。
在飛行演化的論證方面，也取得了突破性進展。我們正在跟清華大學團隊合作，采用機器人的方法來研究小盜龍的飛行行為。雖然在這個方向上有些問題仍在探索，但我們已經通過系統的發育分析、解剖學研究，從形態和功能上建立了恐龍與鳥類間的聯系，明確鳥類是獸腳類恐龍的演化支系。
隨著科技的不斷進步，古生物學研究也有了新的助力。過去，只能通過地質圖探尋化石分布、參考當地居民提供線索等傳統方法尋找恐龍化石。如今，我們也開始運用衛星導航數據、地質數據和計算機模型等全新方法，推測化石分布密集區，更好地尋找恐龍化石。
此外，化石證據與多學科研究相互結合、相互印證，也為更加精確地描繪“生命之樹”上這一關鍵分支提供支撐。比如，借助CT掃描、同步輻射等先進技術，我們已能夠深入觀察化石的內部結構，“透過”化石看到恐龍的骨骼生長線、羽毛印痕的微觀特征等，從而更加精準地揭示恐龍向鳥類演化時生理結構的漸變過程；發育生物學、分子生物學等學科也與古生物學深度融合，通過對比現代鳥類與恐龍的基因序列，科學家們發現，調控羽毛發育、飛行能力的基因存在明顯的演化關聯，從分子層面為“鳥類起源于恐龍”提供了有力支持。
如今，古生物學研究仍在不斷推進，新的化石發現、新的技術應用都在為解開生命演化的謎題持續提供線索。目前，我國在這一領域取得了豐碩的研究成果，極大地推動了人類對生命演化的認知，讓我們得以更清晰地窺探地球生命發展的奧秘。
做基礎科學研究的都有這種體會，就是科學發現的樂趣，當然這個過程可能是艱苦的，但這也恰是古生物學的魅力之一。恐龍演化成鳥類的故事，只是地球生命演化“史詩”中的一部分，未來還有更多的未知答案等待著我們去探索。而每一次探索，都將讓我們更加深入地理解生命的偉大、自然的奇跡。
（作者為中國科學院院士、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所所長徐星，何旭、谷業凱采訪整理）
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