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約1億年前“僵尸昆蟲”，長這樣！
記者從中國科學院南京地質古生物研究所獲悉，該所領銜的國際古生物團隊新近在約1億年前的緬甸克欽琥珀中發現了兩枚寄生在昆蟲身上的線蟲草化石——古蟻古線蟲草和塔蠅古線蟲草。這一新發現為探索真菌與昆蟲的協同演化提供了重要證據。此外，這項研究還將線蟲草的起源時間較此前研究前推了約3000萬年。
古蟻古線蟲草的光學顯微鏡圖像。（研究團隊供圖）
領導此項研究的中國科學院南京地質古生物研究所研究員王博介紹，線蟲草是一類寄生性真菌的統稱。我國的名貴中藥材“冬蟲夏草”就是線蟲草家族的一員，其學名為“中華線蟲草”。冬天，真菌孢子侵入一種昆蟲幼蟲體內，吸收營養長成菌絲體，幼蟲就成了“冬蟲”；夏天，菌體從蟲體鉆出，長出棒狀的繁殖結構子實體，看起來像草，故名“夏草”。整個線蟲草家族有300多種成員。它們本領高強，能寄生在螞蟻、蒼蠅、甲蟲、蜘蛛等多種節肢動物身上，形成各種各樣的“蟲草”，堪稱自然界中的“傀儡操控大師”。不過，由于真菌因缺乏硬質結構、極易腐爛，線蟲草的化石證據一直很少，人們對它們的起源與演化也知之甚少。
塔蠅古線蟲草的光學顯微鏡圖像。（研究團隊供圖）
此次新發現的兩枚線蟲草化石——古蟻古線蟲草和塔蠅古線蟲草，完整保存了真菌形態結構，可直接與現生種類對比。借助顯微CT等高分辨率分析方法，科研人員發現，古蟻古線蟲草寄生于一類原始螞蟻的蟻蛹，從螞蟻的后胸側板腺開口發育而出，其外部形態接近現生單側生蟲草復合群，內部結構則非常接近現生蜂頭蟲草分支。另一標本塔蠅古線蟲草，則寄生于白堊紀塔蠅科昆蟲，它的子實體呈棍棒狀，從蠅類頭頸連接處長出，形態與生長位置也接近現生蜂頭蟲草分支。
科研人員還收集整理了120個現生線蟲草的基因數據，并利用新的化石作為校準點，重建了線蟲草內部各類群的系統發育關系，修正其起源時間。“結果顯示，線蟲草的起源時間應為距今1.3億年左右的白堊紀早期，較此前研究提前了約3000萬年。”王博說。
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