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蛇是演化進程中一類非常成功的物種。目前已知的蛇亞目包含30科、約520個屬、約3900個種，分布于全世界除南極洲以外的所有大陸。但在中國爬行動物的研究領域，蛇類化石的研究長久以來卻幾乎是一個空白。這一空白因何而來？填補空白的關鍵化石產生在哪兒？

在南京古生物博物館，記者看到了一類開啟中國蛇化石研究的關鍵物種——來自山東山旺生物群的硅藻中新蛇。從化石形態(tài)上看，硅藻中新蛇與現代蛇類外觀非常相似。這種蛇體形不大，長度60至70厘米，有著細小、排列緊密的牙齒，沒有發(fā)現擁有毒牙。

“關于我國化石蛇類最早的正式研究是從硅藻中新蛇開始的，這種看似不起眼的‘泥藻小蛇’實際有很高的科學價值。”南京古生物博物館展陳部主管賀一鳴介紹，蛇的骨骼脆弱，化石很難保存完整。在硅藻中新蛇發(fā)現之前，我國古生物學者只在內蒙古、華北周口店等地的化石遺存中發(fā)現一些零星不能鑒定的蛇類骨骼。直到20世紀60年代，不少保存完好的蛇化石在山東山旺盆地被發(fā)現，國內的蛇類化石研究才就此翻開了新篇章。

“可以說，硅藻中新蛇的發(fā)現填補了國內蛇類化石研究的空白，成為了中國蛇類化石研究的起點。”賀一鳴說。

硅藻中新蛇保存這樣完好，與它名稱中的“硅藻”關系密切。賀一鳴解釋說，硅藻薄而細密、層次分明，重重疊疊堆積在一起，好像厚厚的書籍，創(chuàng)造出特別適合保存動植物化石的地質環(huán)境。早在約1800萬年前，這里氣候溫暖濕潤，生物的繁盛也被化石忠實記錄了下來。如今在山旺生物群已經發(fā)現了160余種植物化石，動物化石有哺乳類、鳥類、爬行類、兩棲類、魚類和昆蟲等眾多類別，一些樹葉的葉脈、魚類的細刺、蜻蜓的翅膀都清晰可辨，有些化石甚至保存下了生物原來的顏色，堪稱一部珍貴又罕見的化石“萬卷書”。

受制于化石發(fā)現較少，在硅藻中新蛇之后，我國的蛇類化石研究進展仍然較慢。不過得益于持續(xù)研究和技術進展，國內蛇類研究也正不斷取得新突破。

2023年，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所、廣西文物保護與考古研究所公布了華南考古發(fā)現的大型史前蛇類遺存。研究團隊在距今約6000年的寶劍山遺址和大灣遺址中，出土了較多的蛇類骨骼材料，表明華南地區(qū)人類獵食蛇類的歷史可上溯至6000年前的新石器時代。

中國科學院動物研究所博士后史靜聳介紹，同在2023年，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的科研團隊還發(fā)現了一類800多萬年前生活在甘肅臨夏盆地的遠古蛇類——臨夏沙蚺。這種古蛇與遠在東非的肯尼亞沙蚺是近親，顯示出一段波瀾壯闊的遠古蛇類“洲際遠征史”。

此外，近年來的蛇類研究還利用斷層掃描重建等方法，籌建了高覆蓋度、數字化的中國現生蛇類骨骼數據庫，為今后的化石鑒定和分類研究提供了詳實、可靠的依據。

“蛇類研究的未來，還有許多關鍵的待解之謎等著我們去探索。它們到底起源于陸地還是海洋？蛇與巨蜥、滄龍有什么樣的親緣關系？前后肢是何時徹底退化？毒牙是何時真正出現的？……解開這些謎團，將有助于我們更深入地了解動物演化的歷史。”史靜聳說。